“치유 기도” 뒤 숨겨진 범죄… 美 이민자 교회 부목사, 여성 신도 수십 명 성폭력

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미국 캘리포니아주 로스앤젤레스(LA) 인근 노워크 지역의 한 스페인어권 교회에서 부목사가 수년간 여성 신도들을 상대로 성범죄를 저질러온 사실이 드러나 충격을 주고 있다. 피해자 대부분이 불법체류 상태의 이민 여성들이었던 것으로 밝혀지면서, 종교 권위와 사회적 약자 지위를 동시에 악용한 범죄라는 비판이 커지고 있다.

LA카운티 보안관국에 따르면, 라스 부에나스 누에바스 교회(Las Buenas Nuevas Church)에서 상담 목회자로 활동하던 호르헤 후안 카스트로(Jorge Juan Castro)는 2004년부터 2012년까지 다수 여성 신도들을 상대로 성추행과 성폭행을 저지른 혐의로 2013년 체포됐다. 수사 과정에서 드러난 피해자만 20여 명에 달하는 것으로 알려졌다.

 

 

당시 54세였던 카스트로는 신도 상담과 치유 기도를 명목으로 여성들에게 접근한 뒤, 안수기도 과정에서 부적절한 신체 접촉과 성적 행위를 반복한 것으로 조사됐다. 일부 피해자들은 “영적 치유 과정”이라는 설명에 속아 피해를 당했다고 진술했다.

수사 기록에 따르면 카스트로는 피해 여성들에게 “하나님의 치유를 받으려면 순종해야 한다”고 말하며 성관계를 강요하거나, 이를 거부할 경우 “영적으로 수치를 당할 것”이라고 위협했다. 또 범행 사실을 외부에 알리면 교회 공동체 안에서 망신을 주거나 이민 당국에 신고하겠다고 협박한 것으로 드러났다.

 

 

피해자들은 대부분 스페인어권 이민 여성들로, 상당수가 서류미비 상태였던 것으로 전해졌다. 이 때문에 당국 신고를 두려워해 오랜 기간 침묵할 수밖에 없었다는 증언도 이어졌다. 한 피해 여성은 현지 언론 인터뷰에서 “목사가 아니라 양의 탈을 쓴 늑대였다”고 말하며 심각한 정신적 후유증을 호소했다.

피해자들 가운데 상당수는 사건 이후 우울증과 대인기피 증세를 겪었고, 일부는 신앙 자체를 잃고 교회를 떠난 것으로 알려졌다. 특히 영적 지도자로 믿었던 목회자로부터 범죄 피해를 입었다는 점에서 배신감과 충격이 더욱 컸다는 분석이다.

교회 측은 일부 피해 여성들의 신고를 접수한 뒤 곧바로 경찰에 알리고 카스트로를 해임한 것으로 전해졌다. 수사기관 역시 교회가 사건 은폐에 협조하지 않았다는 점은 비교적 이례적이라고 평가했다. 그러나 장기간 다수 피해가 발생하는 동안 내부 견제 장치가 사실상 작동하지 않았다는 비판은 피하기 어려운 상황이다.

 

 

LA카운티 수사당국은 이번 사건을 “이민자 여성들의 취약한 처지를 악용한 중대한 성범죄”라고 규정하고, 피해자 신분 문제를 묻지 않을 테니 추가 제보를 요청하기도 했다. 현지 언론과 LA타임스는 카스트로를 “치유의 손을 가장한 성범죄자”라고 표현하며 사건을 집중 보도했다.

결국 카스트로는 재판에서 유죄 판결을 받고 징역 6년형을 선고받았다. 사건 이후 미국 내 다민족 교회들과 이민자 공동체에서는 목회자 상담 규정과 성범죄 예방 지침을 강화해야 한다는 목소리가 커졌다. 특히 여성 신도 보호 장치와 내부 신고 시스템 구축 필요성이 교계 전반의 과제로 떠오르고 있다.

 

 

전문가들은 이번 사건이 종교적 권위와 폐쇄적 공동체 문화가 결합할 경우 얼마나 쉽게 범죄가 은폐될 수 있는지를 보여준 사례라고 지적한다. 특히 이민 교회 특유의 밀착형 공동체 구조와 목회자 중심 문화가 피해자들의 침묵을 강요하는 환경으로 이어질 수 있다는 우려도 제기된다.

또한 “치유 기도”와 “안수” 같은 종교적 행위가 절대적 권위로 받아들여지는 분위기 속에서, 신도들이 목회자의 행동을 의심하거나 거부하기 어려웠다는 분석도 나온다. 전문가들은 “종교의 이름으로 행사되는 권력일수록 더욱 투명한 감시와 제도적 견제가 필요하다”고 강조하고 있다.